查克挠了挠后脑，“我十五岁的时候收集了一些杂志图片，只穿着短裙的女孩什么的，这些我塞在床垫下面，因为就算妈妈找到了，最多也就罚我抄圣经。但我还有很多图片藏在衣柜一条很隐蔽的裂缝里，半裸的牛仔和拳击手----”
“别说了，我差不多猜到了。”
他们走到了墓地，因为早前夏季的风雨，有一段围栏彻底倒下了，栅栏门却还好好地站着，在荒草之中显得有些滑稽。
“中士，你介意去摘些野花吗?”
“非常乐意，长官。”
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1943年9月26日，大半个月的休整之后，东安格利亚各大空军基地的轰炸机再次飞入饱含水汽的秋季天空。查克的第二十二次出勤目的地是法国北部的某些空军设施，之所以说“某些”，是因为联合指挥部给的指令就这么模糊，为了最大限度保密。查克已经轰炸过“某些”海军设施和“某些”工业设施，并不介意信息的不完整，只要有坐标就行了。法国尚在喷火战斗机的航程之内，路易的喷火小队高高地躲在上方云层里，敏捷地扑下来，驱走多次尝试发起攻击的me
109。轰炸机队顺利将“礼物”送给下方的混凝土建筑，带着胜利的酩酊气氛返航。
第二十三次任务在10月14日，星期四。
轰炸机队出发得比平时晚，因为清晨的冻雾淹没了基地，粘在跑道上，像一层半透明的白色霉菌。日出非常低调，阳光被层层过滤之后，泛出一种阴郁的灰色，就像阁楼里透过蛛网和脏玻璃透进来的光线。雾气时不时散开，露出半个轰炸机引擎，或者一只孤零零的尾翼，又涌回来，吞没了飞机。
查克八点半左右溜进食堂，往嘴里塞了一些炒蛋和黑面包，用咖啡冲下去。一位名叫休斯的工程兵今天要加入他的机组，背着巨大的k-20照相机。休斯中士的任务是拍摄德军的战斗机装配厂，返航之后将照片交给空军情报处。查克在食堂里找到休斯，两人简短地交谈了几句，查克拍了拍工程兵的肩膀，走开了。另外还有一位投弹手和两位机枪手被指挥部分配过来，查克一一和他们打招呼，把乔迪和利奥叫过来，七个人坐在一起，等待出发。
集结指令是十点左右来的，到十点二十分左右，所有轰炸机和护航的喷火战斗机都升空了。它们在比根山上空绕了一圈，确保所有飞机都在队列里，这才往东北飞去，在海峡上空和其他小队会合，组成更庞大的轰炸机群，整整291架b17，航向指挥部指定的目标：施韦因富特。这是美国陆军航空队第二次对这个德国城市发动大型空袭，乔迪开了一个关于两次按门铃的玩笑，但除了查克之外，根本没人笑。
像以往一样，护航的喷火在法国西海岸折返，p47雷霆战斗机继续陪伴轰炸机群到法德边境，因为燃油不足，也不得不返航。查克命令轰炸机队保持高度，继续利用云层掩护。休斯中士对此不太高兴，敌军领地就在脚下，他却不能拍一张清晰的照片。利奥从投弹仓爬上来，让他闭嘴，到了目的地之后有的是机会，但如果他们现在就被高射炮打下来，休斯和他的破烂相机都可以见鬼去了。
大约下午两点十五分，利奥最后一次提醒查克修正航向，后者发出了降低高度的指令，轰炸机队压开云层，出现在施韦因富特上空。高射炮几乎马上响起，炮弹炸出的浓密黑烟像脏污的玫瑰，不停地在飞机周围绽开。不到十分钟，过于浓厚的烟雾迫使查克再次降低高度，否则根本看不见目标。一枚炮弹在驾驶舱右上方爆炸，只差一点就会把查克连同整个驾驶舱一起掀走。不远处的一架b17被击中了，开始下坠，查克强迫自己收回目光，寻找目标。
战斗机装配厂在这个高度看来只是几个挤在一起的灰色小方块，查克向它冲去，没有理会越来越密集的高射炮。直到投弹手报告击中目标，查克才重新拉升，逃出高射炮的火力网。又一枚88毫米炮在正前方爆炸，轰炸机一头撞进黑烟里，这感觉就像打群架的时候突然被蒙住眼睛。两架me
109像幽灵一样从黑烟里窜出来，径直向驾驶舱开火，查克咒骂了一句，把操纵杆往左压，地面和天空转了60度，轰炸机倾侧着拐了个弯，勉强避开了子弹。机腰位置的机枪手趁机冲敌机开火，me
109逃开了，短暂从视野中消失，几秒钟之后在轰炸机另一侧出现，瞄准机腰炮塔开火。碎片飞溅，从破裂的机身灌进来的冷风轰隆作响。无线电里一片混乱，查克能听见乔迪和利奥的声音，他们都在大喊大叫，机枪发出一阵暴烈的噪音，一架me
109旋转着坠落，还没撞到地面就解体了，变成燃烧的碎片。
“还有一架me
109，”查克听见乔迪说，“它现在到机尾来了，我----”
爆炸声盖过了乔迪的最后一句话。查克喊了两声他的名字，都没有回答。他想回头看看机舱里发生了什么，但根本没有这个时间。高射炮撕开了旁边一架b17的机翼，它立即失去了平衡，倾斜的机翼像刀刃一样向查克的飞机劈来，他攥紧了操纵杆，猛推油门，咬紧牙关，等着机身钢板被砸开的巨响。
什么都没有发生。那架不幸的僚机正好和他们错开，拖着火光和烟雾砸向下方的城市。
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