杨家信奉五斗米道，所以不论辈分，名字后边都有一个“之”字。
想那杨贺之，因见蜀地民口萧条，僚人充塞，已是内患重重，而食肉者要么是如黄貂那样“一日天子尚为足”的短视之徒，要么是如“大秦”故太保李成那样“单骑突门”的匹夫之勇，一旦东唐来伐，料定无法抵御，为了使蜀中只近数年就已几遭战乱、凋零残破的唐人百姓，免受再一次的生灵涂炭，想方设法，见到了“天子”李当，献上了存国的两策，然而却一片为民之心，不得李当的理解，反被下狱，且牵连到了他的族父，也是可叹！
身在荆州州治江陵的桓蒙，自是不知杨贺之对李当的献策，也不知李当拿杨贺之、杨周之下狱，如是知道，怕会给李当一个大大的表彰。
刺史府的议事厅中，今年不到四十岁的桓蒙，坐在主位。
东西两侧，各有十余张独榻。
榻上坐的都有人。
桓蒙纶巾大衫，衫上的襟带没有系，两襟敞开，露出贴身内衣。
从头到袜，由内到外，他一身上下的衣物都是白色。
此时，他双手敛袖，放在跪坐的膝上，坐姿既不严谨，也不散漫，从容顾盼，目生亮光，颔下的胡须增添数分威武，一副晏然而自信的仪态。
两列独榻上的坐客，长者已近花甲，少者弱冠而已，大多数的年岁则与桓蒙相仿，三四十岁。
桓蒙正在听坐中的一个士人讲话。
这人名叫袁子乔，出自陈郡袁氏，是桓蒙军府的司马。
桓蒙现任的官衔有安西将军、持节、都督荆司雍益梁宁六州诸军事、荆州刺史，领护南蛮校尉这几个，其中，除了持节以外，别的都是可以自辟属僚的。
计有将军府、都督府、刺史府、校尉府，四府之多。四府之中，名入吏簿的大小僚佐何止三二百之数，而在这么多的官吏中，最得桓蒙信任的，就是袁子乔。
论起关系，袁子乔与桓蒙是相识已久。
七年前，桓蒙以辅国将军出镇金城时，就辟了袁子乔为辅国将军司马。之后，袁子乔转任朝中，数年后，桓蒙升迁为都督青、徐、兖三州军事、徐州刺史，镇京口，把时已在朝中任尚书郎的袁子乔再次辟为司马。去年，因何氏之荐，桓蒙接任安西将军、荆州刺史等职，镇江陵，第三次辟用袁子乔出任司马。
袁子乔三十多岁，模样称不上英俊，但也不丑，他头裹菱角巾，著一件青色的大衫，手捉羽扇，时而看向桓蒙，时而环视堂中榻上的士吏们，侃侃说道：“王逸之风闻将军有意伐蜀，因赍信来，言有从将军入蜀之意。诸君，一叶之落，可知天下之秋！王逸之，族为冠姓，身具高名，而一闻将军伐蜀，不胜雀跃之喜！由此足可见，将军伐蜀此事，合乎士心民情！
“兵所贵者，神速也！将军请求伐蜀的上表，奉到朝中，已有十日，至今不见有回复下达。定西那边的消息都已经送过来了！征虏的使臣说得清楚，征虏将军莘公，已提步骑精锐万余南下，不日即抵秦州。当此之际，朝廷的旨意，在下以为，完全无需再等了！”
他对桓蒙说道，“将军请尽早下令，最好明、后两日，我军就开拔西进！”
一个四十来岁的士人不以为然，说道：“国之大事，在祀与戎。伐蜀，是国家的大事。无有朝廷旨意，怎可擅自兴兵？胜则罢了，倘使失利，又或北虏趁机犯我荆州，朝廷必有追责！到的那个时候，……”问袁子乔，“袁羊，卿替将军顶罪么？”
羊，是袁子乔的小字。
这个士人名叫孙胜，祖籍太原。与袁子乔不同，他是上任安西将军、荆州刺史庾哲的故吏。桓蒙接镇荆州后，把他留用府中，仍是辟为谘议参军。
袁子乔晒笑说道：“在之前的数次军议中，我已经给君等分析地明明白白。
“首先，蜀有三弊。一者，民口凋敝，为充实人口，而李氏竟大引僚人入蜀，僚人性蛮，同於qín_shòu，反而致使蜀地的百姓受其残害，民不聊生，盼王师如赤子之盼母；二者，近年来，李氏数次内乱，大族豪姓，多遭破灭；三来，李氏昏聩，蜀无名将。
“以蜀地之此三弊，今将军引精兵奇袭，马到定能功成！
“其次，我如伐蜀，北虏一定会以为我国内会有防备，不敢轻易进犯，而且即使进犯，江岸的守军亦足以拒敌。所谓北虏犯我荆州，亦不足虑！”
一人说道：“蜀地而下虽有三弊，但我兵少，可用的州兵只有精卒万人，加上其它各郡的兵马，总共亦不过两万上下。敌众我寡，蜀兼有大江为屏，地势险要，攻之恐不易也！”
说话的这个士人年约三旬，虽着帻巾大氅，神色中透出坚毅和果勇。
这人名叫毛虎生，家本荥阳，也是庾哲的故吏，现与孙胜相同，亦是桓蒙的军府参军。
毛虎生话中表达出的忧虑，不仅是他一人的观点，包括朝中的大臣们，在看到桓蒙的上表后，也泰半都是这么想的，此时堂中的士吏们中，亦有不少怀有此虑。
顿时，好几个人应声附和。
袁子乔面露轻视，摇扇说道：“苏逆叛乱，韩璜攻南城，故督护毛公登城射杀数十人，得拜州陵县开国侯爵；北虏侵犯邾城，故征虏将军毛侯困守失陷，突围出，投江而死者六千人，毛公不幸溺亡。毛侯以壮勇闻名，卿於前年，亦尝定干、戴之乱，号有父风。嘿嘿，却不料胆怯至此！果是盛
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