“元琢说得正是，”沈泽川打开茶盖，又盖上了，“推行黄册不难，难在逐年累计，需要内修政务，督察填报，各地官吏选任也是重中之重。阒都近年来耽溺于派系轧斗，寒门和世家各有损耗。等到新帝上位，正是朝堂空虚，要职无人的时候。薛修卓即便有心力挽狂澜，也是独木难支。”
孔岭说：“阒都如今连月俸都发不下来，还要支撑四万都军的军费，时间越久，他们越拮据。百姓不能兴业，薛修卓手里的银库撑不过今年冬天。”
“事到如今，”沈泽川说，“打的就是笔墨战，且看阒都如何应对吧。”
竹帘轻起，费盛握着信入内，道：“主子，二爷来信了。”
孔岭看天色已晚，便带着周桂和高仲雄起身，对沈泽川说：“今日太晚了，府君也该入寝了，我们便先退下了。”
沈泽川待他们陆续走后才打开萧驰野的信，信纸一开，里边掉出几只纸折的小狼。
吾妻见信如面。
沈泽川指腹抚过这行字。
远征无险，铁骑已至漠三川，十一月可抵达阿木尔老家。我借回颜部之便，以互市惠利拉拢漠三部，欲竭三部之力同伐秃鹫。粮饷充足，芋头管饱，唯独陆广白太吵。倘若一战可胜，便能赶回家中与你过年。想你。
沈泽川看到底下，萧驰野拿炭涂了张黑黢黢的星夜图。沈泽川把短短几行字反复看了良久，烛光照窗花，茨州的夜还算凉爽，茶石河以东却已经入秋。漠三川都是贫瘠荒滩，风沙粗糙，不知道萧驰野回来的时候会不会瘦。
沈泽川有千言万语，都化在了那句“想你”。
萧驰野的家信后面还有封盖着帅印的公笺，沈泽川打开，发现是陆广白的信。
***
数日后马蹄破寂静，寒夜未醒，勒马的人就出示了自己的腰牌，冲守营的兵喊道：“急递铺火牌，速速开门，我要见东烈王！”
戚竹音披衣时已有预感，她掀帘出来，就着沽蓝天色，看到了急递铺的符验。她说：“军报？”
“军报！”急递铺的官员翻身下马，跪地行礼，高声说，“兵部特批，要东烈王戚竹音即刻出兵灯州，讨伐中博乱党！”
戚竹音唇线微抿，没有立刻回答。
急递铺的官员随即站起来，抬高火牌，道：“圣命特授，皇上钦点东烈王出兵！”
“四万都军就在丹城，”戚竹音说，“邵成碧为何不动？天妃阙是大周的天险关要，我的兵越一次，就要耗费数万军饷。”
“内阁已经批复兵部，启东军饷不日就到。”官员生着张容长脸，原是邵成碧麾下旧部，特地来要戚竹音出兵的。他不卑不亢，继续说：“逆臣乱党的野心昭然若揭，总督驻兵丹城实为守卫阒都。沈氏贼子此刻倾兵茨州，背部空虚，只要东烈王出兵，即可与总督前后夹击，围歼乱党。”
戚竹音不应。
官员迫近一步，他腰间佩戴着御赐黄带，还佩戴着御赐名刀。戚尾顿时跨出来，挡在戚竹音身前，呵斥：“见王卸刀！”
“我的刀是天子赏赐。”官员分毫不惧，冷冷地说，“乱党胁迫阒都，已经逼到御驾前方，东烈王为何不肯出兵勤王？”他猛地扯下黄带，“戚氏受命于天子调令，乃是大周臣。戚竹音，为何不应？！”
戚尾已经动怒，道：“吾王尊讳，岂是你能直呼的！”
官员昂然不讳：“江山社稷危在旦夕！东烈王不出兵，大周即亡，到时候王非王，臣非臣，你我都不过是个亡国奴，哪有尊卑！”
戚尾气极：“拿下——”
“退下！”戚竹音忽然抬手，她肩头的氅衣落地，露出里边的常服和腰侧的诛鸠。她道：“牌子留下吧，本王知道了。”
官员在剑拔弩张的气氛里拿过火牌，双手呈递到戚竹音的手中，再度行礼，沉声说：“下官在丹城等着东烈王大捷。”
说罢转身上马，甚至不喝一口水，立即策马回程。
“此人实在无礼！”戚尾追了两步，回头对戚竹音说，“大帅何必忍让，眼下可是阒都求着咱们出兵！”
“这是个好官，临危不乱，处变不惊，你得学学。”戚竹音翻看着火牌，“养马练兵待今日，吃下去的饭都要还。”
“那咱们真的去？”戚尾紧跟着戚竹音，“二爷远征，现在打中博，就是趁人之危啊。”
“打仗还有趁人之危？”戚竹音转身进了军帐，把火牌搁到桌上，看向墙壁上挂着的地图，“沈泽川如今缺将，只有个霍凌云能暂时顶替灯州指挥使，但手下的兵又非良兵。我们打灯州，两万兵就足够了。”
戚尾说：“只怕……”
“澹台虎分身乏术，”戚竹音接着说，“沈泽川重创未愈，我一动，既明就要来了。”
戚尾被戚竹音一打岔，就忘了自己要说什么，而是惊道：“世子——王爷要重回战场？”
“萧驰野把自己的心尖肉放在这里，”戚竹音看戚尾一眼，“要是没有后手，他敢走？”
“离北只剩三万铁骑，”戚尾反倒替萧既明担心起来，“王爷还在养伤，要是有个三长两短，那王妃不得泪淹启东？”
戚尾已经想到陆亦栀拳捶戚竹音闭眼大哭的样子了。
“铁马冰河萧既明，”戚竹音说，“他可是雪夜疾行，渡河南下突袭边沙骑兵的萧既明。别说离北现在还有三万铁骑，就是只剩五千铁骑，他也敢来。”
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