自少扬府衙出发，祝掩等四人，依着闻人战所指，一路南下。原本马不停蹄三日当至，孰料一路上宋又谷屡屡耍那少爷脾性，又是叫着自己身娇肉贵，受不得颠簸，又是嚷着自己时运不济，徒惹了灾祸；一行人且走且歇，边吵边闹，足足花了六日，方才到了垂象中南一处镇上。
此镇，名唤“绝弦”，地方倒是不大，胜在安逸平静，风景秀丽。镇内清流拱桥，镇外镜湖小岛，颇见意境。那鸡鸣岛，便散在群岛之中，因岛上多有机关密器，江湖中人，若非火燎眉毛，绝不愿前往一探，更休提附近一干渔民。
初入绝弦镇，宋又谷见那杨柳轻絮，闻那花香鸟语，反是觉得腹内一空，一颗心没了着落。
“祝兄，鸡鸣岛既在镇外不远，我们便先在此镇上歇息，待天色稍暗再往岛上，也好免些麻烦。”
闻人战一听，实在压不住腔内怒火，一手叉腰，一手直指宋又谷鼻尖，喝道：“你这泥鳅，好不要脸！一路之上只顾耍赖，若不是你，我们岂会耽搁恁多辰光？”
宋又谷见状，作势倚上街墙，拊膺便道：“不妙，不妙，劳顿数日，我这身子已是不济，现被你这滑头一吼，更是惊得我心脉大乱。”话音未落，阖目再道：“不行，若再不歇歇，怕是祝兄便得背我上岛了。”
正说着，恰见身侧一女缓步经过，布衣荆钗却是身材曼妙，清水芙蓉。
宋又谷见状，立时将身子一正，探手欲将折扇取了，孰料几经摸索，仍是未得；宋又谷攒了眉目，细细一查，却见闻人战已是行在前面，足有丈远，刷的一声，陡地展了掌中折扇，边摇边回身朝宋又谷挤个鬼脸。
宋又谷稍一抿唇，眼白一翻，冲一旁满脸笑意的祝掩道：“这小滑头！这……些个滑头。”话音方落，已是朝闻人战疾道：“你这丫头，莫损了扇，那可是有银子都买不来的。”
闻人战一听，晃脑摇眉，立时接应：“你这泥鳅，若这扇不够贵重，我还懒得看上一看呢。”
宋又谷足尖轻点，身形尚不及细辨，已是提气向前；闻人战怎会不备，使力将那折扇一收，再于右掌指间轻巧转个三五回，这方短哼一声，人影已是不见。
祝掩同胥留留见他二人如此，也只得苦笑不迭，心下皆知：怕是入夜前能赶至鸡鸣岛，已是万幸。二人齐齐止步，俱是长叹口气，又再对视一面，缓步向前。
“宋兄这般轻浮公子，胥姑娘可曾见识过？”
胥留留一愣，面皮稍紧。
祝掩正自浅笑，见胥留留神情，方知言辞有失，不由摆手支吾：“胥姑娘……莫要在意，在下绝无……不过见着宋兄，便时时想着自己所识一人，同样自诩fēng_liú，尤爱在那脂粉堆中打滚……在下并非……”
胥留留闻言，眉头却是开了，嘴角一抬，轻声应道：“祝大人无需如此。我自然知道现下江湖上对我这被人退亲的大小姐有何风评，我也是不欲令家父心忧，这方留书，出来散心。”
“是，是。”祝掩不住称是，点头喃喃，“那宋楼容欢公子，早有浪荡之名，江湖上大抵对他那做派嗤之以鼻。”
“看不惯容欢，却也未必就不爱瞧我的笑话。”胥留留稍一沉吟，见祝掩无措，反是自行接道：“这桩亲事，于我本无甚意义，我同容欢未有相交，连画像也未见上一次。想是宋楼奶奶实在管不住她那顽劣孙儿，这方想着借咸朋山庄的名头压上一压，只是不曾料到，孙儿这般任意胆大，竟连这门亲也退了……”
祝掩鼻头一抽，心下暗道：莫不是那容欢公子有什么毛病不成？三年之内，竟已退了十来回亲事，据传有好几位女子，本是他亲择自定，说是国色天香今生定要娶了做媳妇儿，可婚期一近，照样两手一摊，且不说没有花轿接亲，连新郎官儿的人影都也寻不见，让人家姑娘谈何出阁婚嫁？如此一番，全不知之前容欢为何还要徒耗那些个功夫。
胥留留查见祝掩失神，轻笑一声，再道：“想不到，祝大人身边，竟也有这样的好友。”
“啊？”祝掩一怔，回神却颔首接应，“是，是，偏不巧这位朋友，还是那扯不清的干系，断不掉的缘分。”一言既落，径自再道：“想来，若非胥姑娘沿途看出闻人姑娘举止有异，或当早绕道葡山探望柳掌门，便也不会到那少扬城了吧？”
胥留留不由颔首，浅笑道：“本来确实想去拜见嫂嫂，也好同她聊聊女儿心事。然，误涉此案，倒也凑巧知晓江湖上有人包藏祸心，嫁祸葡山。”
祝掩得闻此言，反倒不再接话，闷头向前。
“祝大人可是早就料定我会一同彻查此事？”
祝掩见推脱不过，只得止步，侧目细细打量胥留留半刻，朗声应道：“且不说咸朋山庄坼天手威名，单就胥姑娘于那一根客栈内，行不更名坐不改姓的磊落气度，在下便知姑娘定会不偏不倚，追查真凶。”
见祝掩这般正色，又定定瞧着自己，所言所道，既未高抬，却又这般令人舒服，胥留留颊上终是一红，和羞而走。
祝掩见状，却是未动，失神一刻，心下暗道：这胥姑娘，生得也不难看呀！若是多显显女儿娇羞，不失是个美人儿才是！
思及容欢公子，祝掩方记起宋又谷同闻人战两个活宝，腮上一涨，长长叹了口气。
当天过酉时，四人才出了绝弦镇，雇了条小舟，便欲上那鸡鸣岛。
夜
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