柳梦龙有些手足无措：“小生委实有些过意不去。”说罢，叹了一口气。
何晏之哈哈大笑：“柳兄不见了钱囊，此去京都尚有些时日，你如今身无分文，心里自然焦急。”他从怀中掏出两张银票，塞到柳梦龙的手中，“这二百两银子是在下的一点心意，望柳兄莫要推辞。”
柳梦龙大惊失色，站起身来：“你我萍水相逢，怎可受公子如此大恩？”
何晏之道：“我并非行侠仗义之人，只是急人所难，举手之劳，不足挂齿。我少年时颇为不易，深知一钱逼死英雄汉的苦处。柳兄气质儒雅，不必拘于小节。”他又嘻嘻一笑，“况且，有人说我大约活不过三十，他一向说话算数，自然不会框我。屈指算来，我大约还有四五年的日子，自然要日日过得快活。有道是人生得意须尽欢，留着钱难道到阴曹地府去花么？”
柳梦龙道：“何兄家住哪里？待我赶考归来，自然要亲自登门道谢。”
何晏之笑道：“我从小无父无母，是个孤儿，亦是没有家的，连自己到底籍贯何处，也不知晓。你又到哪里去寻我？”
柳梦龙一怔：“想不到何兄身世如此凄凉，是小生唐突了。”他转过身在随身的书箱中翻了许久，找出一份拜帖，递给何晏之，“何兄，这是小生的拜庚，上面有我的生年和住所，详尽得很。不出意外，我大约夏初就会回到家乡，还望何兄前来拜会。家母一定会尽心接待恩公。”
谢婉芝面沉似水，径直上了马车，叶云舒急忙跟了上来，道：“恩师接下来有何打算。”
谢婉芝道：“我所剩的时间不多，但却不能错过任何一个机会。”她略想了想，“加派人手，十二个时辰，日日夜夜盯着归雁庄的一举一动。”
叶云舒道：“恩师还是怀疑沈眉？”
谢婉芝点点头，缓缓道：“沈眉故意搬出苏小环，便是想动之以情，乱我的分寸。”她闭目想了想，又道，“这件事，我总觉得事情有些蹊跷。即便沈碧秋真的是苏小环的儿子，我也不能因此而姑息了他。”
她的手收拢又放开，仿佛下了极大的决心，喃喃道：“最好不是他。毕竟他是苏小环的儿子，我实在不想对不起小环姊姊。”她转过脸来看着叶云舒，微微笑道，“云舒，可想听听我的旧事么？”
叶云舒颇有些讶然，于是正襟危坐。只见谢婉芝从腰间摸出那杆黄铜烟管，徐徐吸了几口，幽幽道：“我母亲的娘家原本是京畿一带的大贾，世代经商，家资颇丰，却因为出身太低，受人白眼。我外祖父就想给我母亲招一门清贵的亲事，好光宗耀祖，扬眉吐气。几经周折，终于将我母亲嫁入了关陇谢氏一族。”
谢婉芝叹了一口气，连烟灰落在手背上都不自觉：“可惜，我母亲嫁入谢氏后过得并不好。那时节，我父亲家早已经家道中落，不过空有一个名门望族的名声罢了。家中负债累累，度日维艰，却偏偏还端着清贵的架子，自视甚高，看不起我外祖一家。两家又相隔数千里，渐渐便断了来往。”她唇边弯起一抹讽笑，“我外祖父做了一辈子的买卖，这桩生意却折了大本，不但赔上了女儿，还赔了嫁妆，连一点儿好处都没有捞到，不知他老人家心里后悔不后悔。
“我母亲在谢家日夜操劳，很快积劳成疾，在我三岁时便撒手人寰了。我父亲也不很伤心，只隔了数月，便娶了继室。继母一直待我不冷不热，后来又添了弟弟，就更加瞧我不顺眼。我那父亲倒还念些旧情，照着名门闺秀的教养，敦促我读书识字。我自小便憋着一口气，只觉得世间男欢女爱都是虚妄，深信书中才有黄金屋，便想着将来参加科考，好出人头地。
“可惜天意弄人，我十三岁那年，父亲过世了。继母青春守寡，自然可怜，只是谢氏乃关陇望族，绝不准族中寡妇改嫁。她开始还持身守节，只不出半年便熬不住，同邻近的一个泼皮勾搭上了。那泼皮本就是个地痞破落户，贪财好色，更没有什么廉耻之心，出入我家并无半分顾忌，甚至几次三番地要调戏我。我那时年纪尚小，十分害怕，就去族中长老那里央告，想找个庇护。”
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