转定念头，旋身回转，遂同铁昂等到了王宫。天已黎明，一同奏知宁王。早有军机房报称夜来失去奏章、信札、黄金、银牌之事。宁王大怒道：“这班逆贼，直如此大胆！竟敢私入王宫，意图行刺，偷盗奏章等物，弹伤无敌大将。”吩咐再写表章，申奏朝廷，备下金珠礼物，差黄三保星夜赶进京都，先见了朱宁、张锐，务要将俞谦拿问定罪，发诏拿捉羽党，颁行天下。一面吩咐大小将官及侍卫人等，严为防备。命雷大春、铁昂、殷飞红、铁背道人各领御林军，每夜轮流在王宫内外终夜梭巡，离宫内安排埋伏。又选八十个头等侍尉，弓上弦、刀出鞘保护。又命余秀英带领一百名女兵，保卫空中嫔妃。又命余半仙封为副军师之职，帮同李自然、波罗僧，将精兵十万，绕扎王宫之外。邺天庆镇守宫门，总理内外。把一座藩王宫殿，变做了剑树刀山，旗幡招展，戈戟如麻，戒备得鸟雀也难飞入。那黄三保领了宁王主意，背上黄布包囊，带了一个伴当，两骑马日夜赶路，向北京而去。
且说马家村众弟兄早上起身，不见了鸣皋，料想他私入王宫，探听三人消息，至今不见回来，定然凶多吉少。罗季芳欲进城去打听，徐庆止住道：“你却去不得，待我去探个下落。”当下徐庆独自进城而去。城门上十分紧急，徐庆不敢进城，就在城外打听。闻得茶坊、酒肆三三两两传说，昨夜有二个奸细私入王宫，行刺未成，盗去金珠无数，邺大将军亦被打伤，后来追赶未获；今日王宫外屯扎十万雄兵，内外如何严备，各城门如何紧急，客寓内如何严查，若有容留奸细者，一体同罪，故而今日城中移兵统众，热闹纷纷。徐庆道；“我也这般想。或者传言之讹，少不得就要回来，便知端的。”
不说马家村众人猜疑不定，且说一枝梅、徐鸣皋见后面追兵已去，天色渐明，遂缓缓而行。不知不觉这一回儿，直奔了七八十里，前面却是山路。二人迤逦前行，只见三岔路口树林上，挂一面尖角小旗。鸣皋道：“二哥，这条路内有酒店在彼，我们腹中饥饿，且去饮一杯酒儿。”一枝梅道：“甚好。”二人便转湾进去。约有半里，果见一排草屋。门前挑出酒帘。走到里边一看，却是三间茅屋，虽则山居，倒也收拾得清洁，竹台竹椅，宽大轩豁。里边饮酒之人，先两席在彼。二人拣了一副座头坐下，酒保摆上二只杯子，二双竹著。鸣皋道：“先打两壶上好汾酒来。可有什么下酒？”酒保道：“我们出名的好酱牛肉、白斩鸡、腌鸭子，还有肥大葱椒田鸡，也有蔬菜。”一枝梅道：“每样切一盘来，有薄饼拿几十张来。”酒保应声：“晓得。”便去搬上一桌，摆了七八样。
二人饮了数杯，见那旁边一只台上坐着一人，在彼独酌。生得形容古怪，相貌威严，高颧阔额，落腮胡子，头戴逍遥巾，身穿元色道袍，台上放着一口宝剑，将大盏自斟自饮。一枝梅道：“贤弟，此人有些异相，必非等闲之辈。”鸣皋点头道是。便问：“二哥，你说寻我，究竟怎地？”一枝梅道：“那日我依了李武之言，到了安义山中四处找寻。一连数日，全无踪迹。忽见一个丽人，与我同行，渐通言语，说是家在前边不远。我想深山之内，安得有此艳妆女子，心中早已疑惑。走到前边，果有一所高大房屋。他便邀我入内，献茶，眉来眼去，迷惑于我。我便假意周全，问他阀阅。他说父亲在时，官居极品，告老林泉，住居此地，单生他一女，小字芳兰。后来父亲去世，家道陵夷。如今存个使女司炊，一个苍头应门，其馆别无他人，遂要我入赘为婚。我想世间岂有如此易事？心中有些明白，知他莫非山精妖魅。将他面容细看，虽则美丽，却有一股杀气。我便将计就计，应允了他。引到楼上，房中陈设华丽异常。少顷，主婢二人下楼去备酒肴。我四面观看，忽见床头挂着一条带子，知是贤弟之物，吃了一惊。暗想此女一定妖精。想你莫非亦被他吃了？只不知什么精怪。常言道：先下手为强，慢下手遭殃。想定主意，守在房门背后，拔刀伺候。少顷女子进来，被我一刀杀了。只听豁辣一声，好似天翻地覆，楼房立时塌倒。我便跳将出来，原来一条极大的蟒蛇，早已身首异处。那婢女、苍头逃遁去了。细看那房子，却是一座坟莹。我便放起一把火，连房屋一并烧了。后来又寻了两日，毫无踪迹。我想你衣履不见，或者未被这妖精伤害，遂即回到南昌。只见周家房屋封闭，细细打听，方知他三人被禁王府牢中，你们不知去向。故而昨欲去探望他们，设法相救，亦可问你下落。那知难以进去，却会见了你。你却究竟在于何处？”鸣皋把遇见芳兰，与李武失散，被他迷得几乎伤命，后来幸得师伯玄贞子到来，命小僮徐寿相救的话，细细说了一遍。又唤酒保添上两壶酒来，你一杯，我一杯。讲起宁王之事，今后必然严备，如何救三位兄弟？一枝梅道：“邺天庆本领高强，余半仙妖法利害，更兼铁昂、雷大春等辈相助，看来断难再去。若要救得三人性命，除非令师等到来。”鸣皋道：“只是没处去寻他，奈何？”
二人正在
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