从那时以后，苗洋与常珍的关系更加亲近了一步。过去了一小段时间，又是新的一年的正月，常珍把亲戚之间的常礼基本应酬完结之后，这一日来到了苗洋的家里拜年，并对不久之前的救助之恩再做答谢。客厅落座，有石生、蒋青、曹日东也来相陪。闲谈之中，苗洋故意把话题扯到了近期所发生的大事，尤其是方腊的身上。常珍道：“此人是一位了不起的英雄，顶天立地的丈夫，可比陈胜、吴广、张角、黄巢，令人敬佩不已。可惜我们就近的这湖、苏、常三州却出不来这样一等一的人物。”苗洋笑着道：“常老弟一身好本领，又为人豪爽，好结义士。这一地片地人，谁人不知你，哪个不服呀。一呼百应，跺一脚地三颤。若得多通联几处，聚众揭竿，当他第二个方腊，轰轰烈烈一场，不也是响当当的英雄了吗？”常珍连连摇头摆手，道：“这玩笑开不得，我哪里行？不行。自己吃几碗干饭自己知道，哪敢去想那个。做英雄，思来都觉得惭愧。但若再有这样一位英雄出在我们这里，俺常珍倒是愿意跟随于他。”苗洋道：“是吗？当真？莫非常老弟你心有反意？”常珍道：“苗老哥，咱昔日交情并不怎么深，也无亲可言，这三位更是同我素不相识，却能全心全意全力帮助我救儿子，从这儿看出你们都是侠肝义胆的壮士，正人君子，可信、可交的朋友。我也不瞒你们什么，有一说一。如今世道险恶，朝廷**昏暗，官吏肆虐行暴于下边，而教百姓怨作，致使上下离心背道。要不怎么会兴起来一个方腊呢？又怎么会有那么多的人追随、拥护于他呢？还不是官家给逼得无有活路而不得不反吗？说近处，这太湖四滨，百姓受祸殃甚巨，不仅要出劳力、苦工，给那道君皇帝采太湖石，而且还要上缴大笔的赋捐，家家财空，室室物竭，饭都吃不上。论比别人，我头上还冠了一个里正，虽然听来是个老爷，小地方上人五人六，有一丝的风光，实际上却还不如一个使唤奴才。上面的各项事务往下摊派，压得人照管不过来，气都难喘。我还得下去左催右催，各家里跑，累得要死。即便这样，官家还嫌你这儿做不好，嫌你那里不尽心，吃受许多恶气。而村里的老少爷们再往上顶，对官家的忿恨朝我身上来，我到头来弄了一个里外不是人。真叫有苦难言呀。也不怪老百姓们有怨气，上面征收的项目与钱数太多，实实在在的属于苛捐杂税，论来都不当缴。新的一年了，各项赋税重新开征，操心事情也随之而来。并且，与往常不同的是，上头催得紧急，每家每户必须于正月底之前缴齐不说，还要把后面几年的提前，从今年算起总共是五年的所有捐银一并纳清。有船的人家便更倒楣了，在年前，官府又下了一道布告，所有船只，不论大小，新一年始，都要上缴一笔‘占湖税’，另外渔税也增加两倍。为什么如此？有说道。因为方腊造反，沦陷之地自然征不来捐税，国库便短欠。另外，修缮防务，供养军队，还要征剿反叛，平贼灭寇，安疆保民，便需要在短期之内筹集数目巨大的钱银。官家说了，这不怨他们，百姓们要恨就恨方腊，谁教这厮造反呢。再说，养兵还不是为了保护老百姓的身家吗，使不教受到贼寇之祸及。另者，上缴捐税，这也是每一个大宋子民分内的事情。国朝有危急，百姓也理当体谅，便该适时地答报君恩国惠。讲来口句道理，为官者却不去想一想百姓，尤其穷苦人，又是否缴得起。都缴给了官家，这些人又怎么生活？因于重赋，民众愤怨，私底骚动。我看，用不了多少天，逼急了，每个人都会造反的。我自己怕也耐不得。”苗洋道：“俗话说，乱世出英雄，本地若得有谁先振臂一呼，保准有许许多多的人跟着走。此辈便是英雄，为好汉，为头领。还是前话，我看常老弟堪做这个英雄。”常珍又一次摇头，道：“不行，我无那个能力，做不了。我倒是觉得苗老哥您还可以。您在本地德高望重，倘要发一声‘反’，倒是比我嚷来好使。您当英雄，我给您当辅助。如何？”苗洋也摆摆手，道：“我也不行，老喽，精力不足。再说，威弱信短，根基又浅，难当重任。不过，有一个人提来，不是假夸，倒是可以当此角色。”常珍问道：“谁人？”苗洋道：“这人不外，便是我的姑爷。常老弟
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