掌灯时分，到了各宫安歇的时刻，果然有太监来传旨，皇上今夜要留宿坤宁宫。
这是自从董鄂妃进宫以来，皇上头一次翻了坤宁宫的牌子，整个坤宁宫都沸腾了。蔡婉芸激动地不能自已，合掌不停祈祷，嘴里念叨着，“真是老天开眼，皇上可算想起皇后娘娘了！”又说，“自打国师来一趟，坤宁宫就转运啦，要是皇上能和皇后娘娘好好相处，过个一年半载生出小皇子，以后看谁还敢瞧不起坤宁宫！”
她想得不错，坤宁宫所出的皇子乃嫡皇子，按例就是太子，就是将来的皇上。蔡婉芸忙里忙外，竟又带着宫女们将坤宁宫内外打扫一新，还特地吩咐御膳房做了清粥小菜，蔡嬷嬷正忙得不开交呢，一回头看见皇后娘娘怔怔的坐着发呆，一动不动的。蔡婉芸大急，“娘娘，哎呦皇后娘娘，您怎么还坐着！来人，快来人——给皇后娘娘沐浴更衣。”
素勒看了蔡婉芸一眼，动动唇似是想说什么，但终究只是低垂眉眼，任由宫女们伺候着去沐浴。然而还没刚刚到隔间门口，她顿住脚步，“桑枝呢？”
从御花园回来的一路上，桑枝就一直沉默着。素勒也一直没说话。她们都清楚今晚将会发生什么事情，素勒心里说没有一点喜悦是假的，可喜悦之外更多的是忐忑，甚至不安。而桑枝……桑枝就只能打掉牙和血往里吞。蔡婉芸听皇后言简意赅地说遇见了皇上，还被皇上夸赞，就一直从皇后回来兴奋到现在还没平息。蔡嬷嬷觉得，坤宁宫翻身的日子到了。作为掌事嬷嬷，蔡婉芸一人的大喜很快带动了整座坤宁宫，桑枝默默看着坤宁宫忙活的热火朝天，好像比过年还要喜庆似的，心里不知道是什么滋味。她待了会儿，觉得呼吸困难，就跟皇后告辞离去。
可皇后根本不知道她什么时候离开的。素勒心里七上八下，不知道自己是期待还是害怕，又或者二者兼而有之。皇上临幸坤宁宫，按理说确实该是喜事一桩，这还是破天荒头一次，但素勒却觉得心里竟有几分……抵触。往日光景历历在目，那些寻衅侮辱仿佛就在昨天，甚至就连椒房之喜那日的恐惧和痛也好像都回来了似的。可这些，能跟谁说呢？连对桑枝，皇后都不能开口。她已经快要十八岁，在宫里待了近五年。五年来，有新人来，有旧人哭，有比她还小些的宫妃都怀孕生子，而她一直安静地守在坤宁宫里，像是一种本能，为了什么她自己都快忘了。她并非不懂男女之事，进宫之前教习嬷嬷并不是没有教她，嬷嬷告诉过她女人家第一次总归要疼的，可她没想到会疼得好像死过去一样。嬷嬷教她要事事顺着皇上，实在不行眼睛一闭，忍忍天亮就好了，可她那一夜却怎么都闭不上眼睛。刚开始那阵儿，皇上还来过几次，但她那时年幼，每次见到皇上都忍不住暗自发抖，比第一次还僵硬，便惹得皇上失去兴致。五年了，她早就已经习惯默默守着自己的位置，没想到竟然因为一支舞蹈又引来了皇上。
“都怪桑枝。”素勒心想，都怪在桑枝面前太放肆，太得意忘形，不然……不然怎样呢？皇上临幸坤宁宫难道不是好事吗？
蔡婉芸听皇后这样说，笑道，“这次多亏桑枝，是大功一件。要不是她带皇后娘娘您去御花园，哪能让皇上无意中瞧见？也是老天开了眼，觉得皇后娘娘您吃了太多苦，终于要苦尽甘来了。”
素勒默然，心里百味陈杂，又问一句，“桑枝呢？”
“不知道，”蔡婉芸如实回答，“老奴一直在忙活，都没注意她去哪儿了。”看皇后娘娘神色木然，蔡婉芸心里叹息一声，“娘娘，这个时候就别管她了，皇上一会儿可就要来。”
她伺候皇后娘娘梳洗完毕，恭敬地守在一旁。
坤宁宫里安静下来，万籁俱寂，只静静地等着皇上驾临。可素勒却在这寂静中越来越不安，她终于站起来，又问，“桑枝呢？”
蔡婉芸上前道，“娘娘有什么吩咐？”
“把桑枝叫来，她跑哪儿去了？到现在不见人影。”素勒面上露出几分焦躁之色，却不知道自己是为了桑枝还是为了就要来到的皇上。
蔡婉芸瞧着皇后苗头不对，心里一紧，“娘娘，这个关头可千万别出什么岔子。您别紧张！”她试图安抚皇后，可素勒却因为她这句话愈发心烦，“桑枝太放肆了，招呼都不打，就消失的无影无踪，看来是本宫对她太放纵了。”
“回娘娘，您确实对桑枝太过宠爱。”蔡婉芸心道，桑枝怕是恃宠而骄，怎的这么没分寸，皇上要临幸坤宁宫这样的大喜事，她竟然悄悄溜走了。
“宠爱？”听到这个词，皇后倒愣住了，“本宫……很宠爱她？”
蔡婉芸摇摇头，“回娘娘的话，可没见过哪个主子像您这样宠爱奴才的。”
皇后娘娘一时心里乱糟糟的，“本宫没有宠爱她，只是不把她当奴才而已。”
“就是皇后娘娘您不把她当奴才，可老奴瞧着，您对她可比对……悼妃亲近多了。”蔡婉芸叹气道，“娘娘，恕老奴多嘴，桑枝虽然确实有几分能耐，但到底是个奴才，您如此宠爱她，可不就让她恃宠而骄？今晚皇上临幸这么大的事情，她竟然敢擅自离去不在尊前伺候左右，以后指不定还能做出什么事来呢。”
素勒沉默一会儿，“本宫确实很宠爱她吗？”
蔡婉芸郑重点头，转而道，“但是娘娘，现在不是想这个的时候，再过会儿
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