几日之后，柏杨和薛蟠便收拾行李出门了。
薛蟠从小长在金陵这锦绣堆中，眼中所见不是夸豪斗富，就是江南烟雨。后来到了京城，也依旧是玉勒雕鞍，不过多见识了几分堂皇的天家气象。归根到底，仍旧身在富贵绮罗之中。而柏杨虽然来自现代，眼界宽广，但活动的范围多是江南一带。就算偶尔到了北方，但现代化的大都市其实哪里都差不多，也看不出什么不同了。
所以出了京城往西走的路上，两人总算是见识了一番北地的苍凉开阔。
在这种天高地广的感觉之中，个人的存在似乎被压缩到了最小，就连薛蟠心中始终无法排遣的离别之愁，似乎也淡了几分。他和柏杨终究还有那么多的路可以走，如今暂且分开，实在算不得什么。若连这一点点小的挫折都熬不过去，将来又该如何呢？
这般一想，不由心怀大畅。早晚他能让任何人都无法反对，不需要再面对这样的别离。
他对柏杨道，“我从前只当自己的见识已经算是不少。但若不是出来走这一遭儿，还不知道自己其实不算个什么。”
“是啊。困在京城里，眼前只看得到那一亩三分地，自然所有的心思和力气都花在了上头。其实跳出来看看，竟不知究竟为的是什么。所以我喜欢自自在在的。”柏杨道。
这会儿两人骑在马上，薛蟠闻言转头去看柏杨。但见日光里他脸上都是轻松惬意，心中陡然一滞。
柏杨本来应该自自在在的，无论什么人、什么事都牵绊不住他。是自己使尽了手段，将他拉进了自己这一团漩涡之中。这一阵子，柏杨所遭遇的一切皆源于自己，而他何辜？可柏杨半分都没有表现出来。
从前薛蟠总觉得柏杨跟自己在一起，他能给对方很多东西。但现在他发现，那些不是柏杨不要的，就是他原本就有的。
然而柏杨毕竟为他留下来了。说一声情深义重都不为过。
在这一刻之前，哪怕两人心心相印，薛蟠心里知道柏杨爱重自己，却难以理清楚这份爱重对他来说究竟有多重要。因为不确定，所以总免不了各种纷扰、争执，终不过是为了试探自己在他心目之中的地位罢了。
然而此时，他心中种种不确定都尽数褪去，只余坚定。
“杨哥儿。”他催马上前，同柏杨并辔而行，“你再等我三五年，将京城里的事情交割清楚了，届时天下之大，无论你去哪里，我总跟着你的。”
“这我们不是已经说好了吗？怎么又提起来了？”柏杨惊讶。
薛蟠笑了起来，“对，已经说好的。”
快要入夏的西北，阳光烈得很。不论是薛蟠还是柏杨，其实都有些受不住。偏偏道路颠簸，还不方便乘马车。所以两人只好利用早晚的时间赶路，中午则觅地休息。
如此走了十来日，薛蟠便忍不住道，“这西北的天气也着实怪异了些，这里已是如此，平安州又不知是何景象？”
长兴和长顺二人出身军旅，从前也在西北待过，此时笑道，“大爷，这才哪到哪儿，平安州和京城可是大不相同呢！如今不过一路适应着走过去，到时候不至于受不住罢了。”
薛蟠闻言大为后悔，早知如此，该问清楚平安州的情况再来的。他自己倒也罢了，这样的地方柏杨如何受得住？而且还要在那里住上三五个月，想想都令人心疼。
偏偏柏杨没有更改目的地的想法，于是薛蟠也只能每日忧心忡忡的继续前行，在自己的设想中彻底的将平安州给妖魔化，恨不得立刻带着柏杨打道回府。
越往西北走，人烟越少。开始的时候，走上半天功夫总能遇到村落，可以进去歇脚。到后来走上一整天，都未必能够见到有人居住的地方。等到靠近平安州附近时，纵使偶尔遇到了村子，也是十室九空。
“这都是战争的缘故。”长顺感叹，“西北战乱频仍，壮丁们几乎都被抽走，家里剩下老弱病残，根本无力耕种，只能荒废土地。而且就算种了，马贼和异族也不知道什么时候会来抢粮。偏偏税收一点都没少，许多人家日子过不下去，只能迁走。少数留下的，是连搬走都有心无力。”
薛蟠一直以为本朝天下太平，所以京城才有那样的富贵气象，从没想过西北会是这样子。
然而等到了平安州，他又发现自己之前对西北的印象，似乎也并不准确。
这座坐落在西北的城市，虽然受限于当地的环境，屋宇远不如京城轩昂，亦比不得江南秀丽，却自有一番风味。除此之外，城中市井俨然，繁华热闹处不下京师，让人完全无法想象，在这座城市之外，会是那样荒凉萧瑟的一副景象。
柏杨却不奇怪。
越是贫穷的土地上，越是能供养出这样畸形的繁荣。毕竟西北财富泰半集于此城，又怎么可能不繁华？
柳湘莲似乎在这里混得不错，住着一套两进的院子，收拾得十分干净。薛蟠里里外外的看了一圈，总算勉强满意。柳湘莲见他这样子，忍不住转头和柏杨低语，“你和他究竟是怎么回事？”
柏杨写信说是要过来住一阵子，结果是薛蟠亲自把人送来，还一副百般不放心的样子，由不得柳湘莲不发现端倪。
柏杨笑道，“就是你想的那样。”
“你……”柳湘莲似乎想要劝说两句，但见柏杨面上含笑，神色自如，便摇头道，“罢了，你是个比我还通透的人
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